水仙（属于石蒜科）含有多种有毒的生物碱，其中石蒜碱（Lycorine）是最主要、最具代表性的毒素之一，也是其防御食草动物啃食的关键武器。
石蒜碱通过以下几种机制保护植株免受动物侵害：
强烈的生理毒性：
- 胃肠道刺激： 石蒜碱对动物的消化系统有强烈的刺激作用。摄入后会引起剧烈的呕吐、腹泻、腹痛和流涎。这种极度不适的体验会让动物将食用该植物的经历与痛苦联系起来，形成强烈的厌恶学习，以后会主动避开这类植物。
- 神经毒性： 石蒜碱还可能影响神经系统。高剂量摄入可能导致抽搐、震颤、低血压、心律不齐、呼吸抑制甚至死亡。这种潜在的致命性进一步强化了植物的防御能力。
- 细胞毒性： 石蒜碱能抑制蛋白质合成，干扰细胞的基本功能，对动物的细胞和组织造成损害。
苦味警示：
- 石蒜碱具有强烈的苦味。许多动物天生排斥苦味，因为苦味在自然界中常常是有毒物质的信号。这种先天的厌恶感是第一道防线，能在动物开始大量进食前就阻止它们。
全身性分布（尤其在关键部位富集）：
- 石蒜碱存在于水仙植株的各个部分，包括鳞茎（球根）、叶片、花、花茎和花蜜。其中，鳞茎的浓度最高。鳞茎是植物储存能量和再生的关键器官，也是许多地下掘食动物（如啮齿类）的目标。高浓度的毒素在此处形成强力保护。
- 即使动物只啃食叶片或花朵，摄入的毒素量也足以引起不适或中毒。这种全身分布确保了植物无论哪个部位被啃食都能触发防御反应。
针对不同动物的有效性：
- 哺乳动物： 对哺乳动物（如鹿、兔子、牛、羊、狗、猫、人类）特别有效。家畜或宠物误食水仙后中毒的案例很常见。
- 鸟类： 对鸟类的毒性相对较低，这可能解释了为什么一些鸟类能够啄食水仙花蕾而不会严重中毒（尽管大量摄入仍可能有害）。
- 昆虫： 石蒜碱对某些昆虫也有威慑或毒杀作用，提供一定程度的防虫保护。
与其他毒素的协同作用：
- 水仙中除了石蒜碱，还含有其他生物碱（如雪花莲碱、水仙明等）和化合物（如草酸钙针晶）。这些毒素可能共同作用，产生更复杂的毒性效应和更强烈的防御信号（如苦味叠加），增强整体的防御效果。
总结来说：
石蒜碱作为水仙的核心防御毒素，通过强烈的苦味预先警告，以及摄入后引发的剧烈胃肠道症状（呕吐、腹泻）、潜在的严重神经毒性甚至致命性，有效地阻止了大多数哺乳动物（包括人类）的啃食。这种机制是植物在长期进化过程中，通过自然选择形成的，对保护其重要的能量储存器官（鳞茎）和保证物种繁衍至关重要。动物在尝到苦味或经历中毒后，会迅速学会避开这种植物。
